Στις 30 Ιουλίου 2020 ένας πύραυλος Atlas V-541 απογειώθηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα, στέλνοντας το Perseverance Rover στον Άρη. Ένα ταξίδι περίπου επτά μηνών μέχρι το Perseverance να προσγειωθεί στον κρατήρα Τζέζερο.
Το ρομποτικό όχημα των 3 μέτρων μήκους, θα εξερευνήσει τον κρατήρα βγάζοντας κομμάτια βράχου σε μέγεθος κιμωλίας. Αυτή η διαδικασία θα μπορέσει να αποκαλύψει αν υπήρχε κάποτε ζωή στον τέταρτο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.
Το Perseverance είναι το τελευταίο Mars rovers. Τα προηγούμενα ήταν το Spirit, Opportunity και το Curiosity. Από τότε που το Curiosity προσεδαφίστηκε στην περιοχή Αιολίς Πάλους, στο κρατήρα Γκέιλ, στις 6 Αυγούστου 2012, έχει ταξιδέψει 22,97 χιλιόμετρα. Και το 2019 βρήκε στοιχεία για μια αρχαία όαση στο φαινομενικά άνυδρο κρατήρα Γκέιλ του πλανήτη.
Στόχος της NASA να λειτουργήσει ένα χρόνο το Perseverance
Η NASA σκοπεύει να λειτουργήσει το Perseverance για τουλάχιστον ένα αρειανό έτος. (687 ημέρες στη Γη) και να καλύψει απόσταση μεταξύ 5 έως 20 χιλιόμετρα. Ο πιο σημαντικός επιστημονικός στόχος του Perseverance είναι η αναζήτηση στοιχείων αρχέγονης μικροβιακής ζωής στον Άρη.
Αλλά όπως εξηγούν οι επιστήμονες της NASA, η αποστολή είναι πολύ πιο περίπλοκη. Η πιο σημαντική πτυχή αυτής της αποστολής είναι ότι θα μελετήσει την εξέλιξη του Άρη, από το νερό, τη βιωσιμότητα και να αναζήτηση σημάδια ζωής.
Μεταξύ των στόχων της αποστολής είναι η κατανόηση του γεωλογικού περιβάλλοντος του χώρου προσγείωσης, την αναζήτηση ιζημάτων που ενδέχεται να υπάρχουν στα αρχαία ποτάμια και να περιέχουν ακόμα οργανικές ενώσεις.
Γιατί το Perseverance προσγειώθηκε στον κρατήρα Τζέζερο;
Το Perseverance προσγειώθηκε στον κρατήρα Τζέζερο, διότι είναι μια περιοχή που πιστεύουν οι ερευνητές ότι είναι πιθανό να βρουν στοιχεία αρχαίων μικροσκοπικών οργανισμών.
Οι δορυφορικές παρατηρήσεις έχουν δείξει ότι στο χείλος του κρατήρα υπάρχει μια γραμμή από άλατα. Παρόμοια με τη γραμμή που αφήνει το νερό καθώς εξατμίζεται. Πρόκειται για ανθρακικά άλατα, τα οποία σχηματίζονται στη Γη, και μόνο όπου υπάρχει νερό. Η ζωή όπως γνωρίζουμε απαιτεί ένα υγρό περιβάλλον για να δημιουργηθεί.
Επιπλέον η περιοχή παρουσιάζει υψηλή ποικιλία πετρωμάτων διαφόρων τύπων, που μπορούν να μας πουν για το κλίμα και τη γεωλογική ιστορία του κρατήρα και του πλανήτη.
Η αιχμή του δόρατος της τεχνολογίας
Το Perseverance, είναι καλύτερα εξοπλισμένο από το Curiosity το προηγούμενο ρομπότ της NASA που πήγε στο κόκκινο πλανήτη.
Οι κάμερες είναι εξοπλισμένες με φασματογράφους με λέιζερ. Οι έγχρωμοι αισθητήρες CMOS 20 megapixel είναι εξοπλισμένοι με φακούς που έχουν οριζόντιο οπτικό πεδίο 90 μοιρών, και μπορούν εύκολα να ξεφύγουν από το έδαφος χωρίς να χρειάζεται να γυρίσουν τον ιστό της κάμερας.
Το τελικό αποτέλεσμα όλων των καμερών υψηλής ανάλυσης που λειτουργούν σε συνδυασμό με τον σχετικά γρήγορο υπολογιστή Virtex-5 είναι ότι οι εικόνες μπορούν να ληφθούν και να υποστούν επεξεργασία ενώ το rover είναι σε κίνηση.
Ένα άλλο πολύ σημαντικό νέο χαρακτηριστικό στο Perseverance είναι η αναβάθμιση στην ταχύτητα της μονάδας. Η οποία έχει τεράστιο αντίκτυπο στις δυνατότητες αυτονομίας και αυτόματης πλοήγησης (AutoNav). Το Perseverance είναι πέντε φορές γρηγορότερο από το curiosity το οποίο εξακολουθεί να δουλεύει στον Άρη.
Αντί των ηλιακών συλλεκτών η ενέργεια προέρχεται από μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια που περιέχει 4,8 κιλά οξειδίου του πλουτωνίου. Η ραδιενεργή διάσπασή του παράγει θερμότητα που μετατρέπεται σε ηλεκτρική ενέργεια και προσφέρει ισχύ γύρω στα 110 watt.
Η επόμενη αποστολή της NASA στον Άρη
Τα δείγματα που θα συλλέξει θα ανακτηθούν από μια μελλοντική αποστολή και θα μεταφερθούν πίσω στη Γη για πιο εκτεταμένη ανάλυση. Ενώ οι λεπτομέρειες ανάκτησης βρίσκονται ακόμη υπό επεξεργασία. Το γενικό σχέδιο είναι ότι το 2026 η NASA και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος θα ξεκινήσουν δύο αποστολές.
Μία που θα μεταφέρει ένα rover για να πάρει τα δείγματα, και ένα πύραυλο για να τα εκτοξεύσει από τον κόκκινο πλανήτη. Και η άλλη αποστολή θα είναι ένας τροχιακός δορυφόρος για τη σύλληψη του δοχείου με τα δείγματα που θα εκτοξεύσει ο πύραυλος από την επιφάνεια του Άρη, και στη συνέχεια να φέρει τα δείγματα στη Γη.